빌 매케이(Bill McKay: 로버트 레드포드 분)는 뮤료 법률상담과 사회사업을 하는 젊은 변호사다. 직업 선거꾼인 대학 동창 루카스(Marvin Lucas: 피터 보일 분)가 총선출마를 강권하자 빌은 자기 소신대로 선거전을 펴겠다는 약조를 받고 캘리포니아 상원의원 민주당 후보로 출마한다. 참신하고 솔직한 유세로 각광을 받던 빌은 선거 양상이 자신에게 불리해지자 점점 자기 목소리를 내지 못하고 선거전문가들의 각본대로 움직이게 되는데...