정치범으로 형무소에 억울하게 갇힌 플로레스탄을 구하기 위해 그의 아내 레오노레는 남장을 하고 '피델리오'라는 가명으로 간수장 로코의 조수로 일하며 기회를 엿본다. 장관이 불시에 형무소를 방문하여 무고한 죄수들을 석방시킬 것이라는 소식을 미리 입수한 형무소장 돈 피차로는 개인적인 복수를 위해 지하 감옥에 암암리에 감금한 자신의 정적 플로레스탄을 살해하려 하고, '피델리오'는 간수장 로코에게 간청하여 남편을 구하기 위해 지하감옥으로 잠입한다.